미군은 15일(일) C-17 수송기를 이용해 원자로를 공중 수송하는 역사적인 첫 비행을 성공했다.

이 작전은 '윈드로드 작전'(Operation Windlord)으로 명명됐으며, 전쟁부(DOW), 에너지부(DOE) 및 발라 아토믹스(Valar Atomics)가 협력해 원자력 발전 확대를 위한 공격적인 목표를 설정한 행정 명령을 이행하고 군사적 요구를 지원하기 위한 에너지원의 신속한 배치에 대한 개념 증명을 제공하기 위한 것이라고 데일리콜러가 16일 보도했다.

마이클 더피 국방부 조달·유지보수 차관보가 데일리콜러에 "오늘 우리가 입증한 것은 기술 개발 속도와 수송 능력의 속도라고 생각한다"면서 "주 경계를 넘어 원자로를 수송하고, 그런 식으로 동력원을 이동시킬 수 있음을 보여준 것은 대단한 성과"라고 말했다.

보잉 C-17 글로브마스터 III 수송기 3대가 캘리포니아주 마치 공군기지에서 유타주 힐 공군기지로 발라 워드250(Valar Ward250) 원자로 모듈을 수송했다. 이 원자로는 향후 유타주 산 라파엘 에너지 연구소(San Rafael Energy Lab)로 옮겨져 시험을 거칠 예정이다.

마이클 더피 차관보는 "우리는 혁신가들이 관료주의의 부담 없이 자신들의 기술을 활용할 기회를 제공받고 있는지 확인하고자 한다"며 "오늘도 그 사례 중 하나라고 생각한다"고 말했다.

전쟁부 장관 피트 헤그셋은 지난 11월 국방부 조달 변혁 전략을 발표하며, "규정 준수 문화에서 신속성과 실행력 중심 문화로 전환"함으로써 시스템 현대화, 생산 능력 증대, 산업 기반의 "전시 태세" 확보를 목표로 한다고 밝혔다.

엄격한 원자력 규제 때문에 업계 발전이 수년간 어려웠다. 바이든 행정부가 원자력 에너지 확대를 시도했지만, 정책은 풍력 및 태양광 프로젝트에 집중됐었다.

일요일 기자회견에서 발라르 아토믹스(Valar Atomics)의 이사야 테일러(Isaiah Taylor) CEO는 "전투원에게 안정적이고 독립적인 전력을 공급하는 능력은 전략적 필수 요소"라며, 에너지원이 적의 교란으로부터 보호되어야 한다고 강조했다. 테일러는 기자들에게 5메가와트(MW) 원자로가 약 5,000가구에 전력을 공급할 수 있도록 설계됐다고 설명했다.

테일러는 "풍부하고 확장 가능한 에너지는 국가의 힘의 기반"이라며 "석탄은 산업 시대를 건설했고, 석유는 20세기 전쟁에서 승리하게 했다. 그리고 핵에너지는 미국의 독창성을 바탕으로 대규모로 신속하게 배치되어 앞으로의 세기를 이끌어갈 것"이라고 말했다.

5월 도널드 트럼프 대통령은 원자력 에너지의 규제 장벽을 해소하기 위한 4건의 행정명령에 서명했는데, 이 중 하나는 국방부에 "2028년 9월 30일까지 국내 군사 기지 또는 시설에서" 원자로 가동을 시작하도록 지시하는 내용이다.

크리스 라이트(Chris Wright) 에너지부 장관은 일요일 기자회견에서 "우리는 40~50년간 원자력 분야에서 거의 건설하지 않았지만, 약 12개월 전인 올해 7월 4일 이전에 발효된 행정명령을 통해 여러 원자로가 임계 상태에 도달할 것"이라며 "이것이 속도다. 이것이 혁신이다. 이것이 원자력 르네상스의 시작이다."라고 말했다.

이 파트너십이 주도하는 혁신은 결국 민간 에너지 인프라 개발에도 기여할 것이라고 라이트 장관은 데일리콜러에 전했다.

라이트 장관은 "원격 군사 작전 지역의 원자로를 가동할 동일한 기술들이 알래스카의 작은 마을과 외딴 광산에 전력을 공급할 것이며, 궁극적으로 데이터 센터와 공장에 전력을 공급하기 위해 결합될 것"이라고 말했다.

연방 에너지부(DOE)는 7월 4일 미국 건국 250주년까지 3기의 원자로가 임계점에 도달해 가동 상태에 이르도록 하는 것을 목표로 하고 있다. 이 날짜는 "야심찬 목표"이지만, 미국 에너지 연구소(American Energy Institute)의 제이슨 아이작(Jason Isaac) CEO는 데일리콜러와의 인터뷰에서 "'임계점'이 무엇을 의미하는지 명확히 하는 것이 중요하다"고 말했다.

그는 "이는 완전한 상업적 가동이나 지속적인 전력 생산을 의미하지 않는다"며 "이들은 재료, 연료 형태, 운영 개념을 검증하기 위해 설계된 통제된 학습 플랫폼이다. 안전 및 승인 기준은 여전히 엄격하다. 통제된 환경에서 건설, 시험, 개선을 목표로 한다면 해당 일정은 실현 가능하다"고 설명했다.

아이작은 C-17 수송기로 원자로를 운반하는 것은 "연출이 아닌 물류와 통제 문제"라고 설명했다.

그는 "가속화된 일정 속에서 첨단 핵 장비를 다룰 때 공수 수송은 운송 위험을 줄이고 일정 불확실성을 압축하며 보안을 유지한다"며 "이 시스템들이 배치 가능하고 전략적으로 관련성이 있도록 설계되었다면, 그 능력을 입증하는 것이 임무의 일부"라고 덧붙였다.

핵에너지는 군의 인공지능 활용 확대에서 핵심적인 역할을 할 것이라고 더피는 밝혔다.

더피 차관보는 “작전 수행 능력과 국방부가 담당하는 재정 관리, 조달, 인사 관리 등 군의 위대함을 만드는 모든 거대한 임무 관리 측면에서 결정적 우위를 점하기 위해 우리는 점점 더 [인공지능]에 의존하게 될 것이라 생각한다”면서 "따라서 AI에 대한 의존도 증가는 단순히 에너지에 대한 의존도 증가를 넘어 탄력적인 에너지에 대한 의존도 증가로 이어질 것이다. 그리고 나는 원자력이 그 핵심 요소라고 생각한다."라고 말했다.

미국 NNP=홍성구 대표기자 / 본지 특약 NNP info@newsandpost.com