미국 최신형 '낸시 그레이스 로먼 우주망원경' 발사 장면 [로이터=연합뉴스]

미국이 30일(현지시간) 새로운 우주의 비밀을 밝혀낼 최신형 우주망원경을 우주로 발사했다.

미 항공우주국(NASA)은 미 동부시간으로 이날 오전 7시26분(한국시간 30일 오후 8시26분) 플로리다주 케네디우주센터에서 '낸시 그레이스 로먼 우주망원경'을 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실어 발사했다.

미국이 발사한 3번째 우주망원경인 이 망원경은 발사 10분 만에 궤도에 진입했다.

목적지는 미국의 또 다른 제임스 웹 우주망원경(2021년 발사)이 위치한 100만 마일(160만㎞) 떨어진 관측 지점인 '라그랑주 포인트 2'(L2)로 도착까지 3개월 이상 걸릴 예정이다. L2는 지구에서 달의 거리보다 4배 멀다.

목적지에 도착하면 이 망원경은 우주의 숨겨진 부분을 그 어느 때보다 넓게 관측하며, 타의 추종을 불허하는 속도로 상상조차 할 수 없는 것들을 밝혀낼 것이라고 AP는 설명했다.

낸시 폭스 NASA 과학 미션 국장은 "이 망원경은 수천개의 초신성, 수만개의 행성, 수십억개의 은하, 수백억개의 별을 발견할 것"이라며 "방대한 시야를 통해 우리가 이전에는 결코 해낼 수 없던 일들을 해낼 것"이라고 말했다.

CNN은 "향후 5년간 이 망원경 관측을 통해 우주의 설명할 수 없는 가속 팽창을 일으키는 암흑 에너지, 우주에 구조를 제공하지만 눈에 보이지 않는 암흑 물질과 같은 오랜 미스터리에 대한 해답이 밝혀질 수 있다"며 "이를 통해 천문학자들은 지금까지 관측되지 않았던 은하와 외계 행성, 유랑행성까지 발견할 수 있을 것"이라고 평가했다.

이 망원경은 1990년 발사된 미국의 첫 우주망원경인 허블 망원경보다 1천배 이상 빠른 관측 능력을 갖췄고, 시야각은 100배 이상 넓다.

버스 크기의 이 망원경은 버스 크기의 이 망원경은 NASA 최초 수석 천문학자인 고(故) 낸시 그레이스 로먼의 이름을 따 지어졌다. '허블 우주망원경의 어머니'로 알려진 로먼은 지구의 시야를 가리는 대기층 위로 망원경을 띄우는 것의 중요성을 인식하고 우주 기반 천문학 관측이라는 개념을 개척한 이다.

개발에는 10년이 걸렸고, 개발 비용은 약 43억 달러(약 5조9천362억원)로 추산된다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 소셜미디어 트루스소셜에 "성공적인 발사에 재러드 아이잭먼 NASA 국장과 NASA의 위대한 애국자들에게 축하를 전한다. 지금은 미국의 황금기"라고 적었다.

미국 최신형 '낸시 그레이스 로먼 우주망원경' [UPI=연합뉴스]