심청전 속 심청이가 뱃머리에서 거센 풍랑 속으로 뛰어내리려 하고 있다. [일러스트=지역N문화]

‘심청전’은 흔히 효녀 이야기로 읽힌다. 앞을 보지 못하는 아버지를 위해 딸이 자신의 몸을 희생하고, 그 효심에 하늘이 감동하여 마침내 아버지가 눈을 뜬다는 이야기다. 그러나 효라는 교훈을 잠시 걷어내고 경제의 눈으로 ‘심청전’을 읽으면 전혀 다른 조선이 보인다. 

심청의 효행보다 먼저 눈에 들어오는 것은 지독한 가난이다. 아버지가 장애를 가지고 있었고 어머니마저 세상을 떠나자 어린 딸이 사실상 가계를 떠맡았다. 마지막에는 자신의 몸까지 거래 대상으로 내놓았다. ‘심청전’은 아름다운 효녀 이야기인 동시에 당시 서민의 빈곤과 취약한 생계 구조를 보여주는 작품으로 읽을 수 있다.

심청의 비극은 가난한 집에서 시작됐다. 심봉사는 앞을 보지 못했고 안정적인 생업을 갖기 어려웠다. 아내 곽씨마저 심청을 낳은 뒤 세상을 떠났다. 이때부터 심봉사와 심청의 집에는 충분한 노동력을 가진 성인도, 안정적인 소득도 없었다. 

재산이나 넉넉한 토지가 있었다면 사정이 달라질 수도 있었겠지만 작품 속 심씨 부녀에게 그런 완충장치는 없었다. 한 사람의 장애와 다른 한 사람의 죽음이 가족 전체의 빈곤으로 이어졌다. 현대 경제학의 표현을 빌리면 질병이나 사망 같은 충격을 흡수할 자산과 안정적인 소득원이 없는 취약가구였던 셈이다.

조선시대에도 환곡과 진휼을 비롯한 구제제도가 존재했고 향촌의 상호부조도 있었다. 그러나 오늘날의 사회보장처럼 모든 취약계층에게 안정적인 최저생활을 보장하는 체제는 아니었다. ‘심청전’에서도 국가가 심씨 부녀의 생활을 책임지는 모습은 나타나지 않는다. 

심봉사의 장애 때문에 정기적인 생계 지원이 제공되는 것도 아니었다. 가족이 먼저 책임져야 했고 그것으로 부족하면 친족이나 이웃의 도움을 받아야 했다. 가족마저 감당하지 못하면 가난한 개인이 위험을 떠안았다. 국가의 빈자리를 가족과 공동체가 메우는 구조였던 것이다.

당시 가족은 생활공동체인 동시에 중요한 경제공동체였다. 부모가 늙거나 병들면 자식이 봉양했고 가족 구성원들은 서로의 생계를 책임졌다. 오늘날 국가와 시장, 보험과 연금 등이 나누어 부담하는 여러 위험을 당시에는 가족이 훨씬 많이 떠안았다. 

따라서 가족 구성원 한 사람의 질병이나 장애, 사망은 개인의 문제로 끝나지 않고 가구 전체의 노동력과 소득을 흔들었다. 심청은 바로 그 부담을 떠안았다. 경제적으로 보면 심청은 어린 나이에 가족 부양의 상당 부분을 책임져야 했던 어린 여성 가장에 가까웠다.

그런데 심청에게는 충분한 재산도 안정적인 직업도 없었다. 높은 소득을 얻을 전문기술도 자본도 없었으며 여성이라는 조건 때문에 선택할 수 있는 경제활동의 범위도 좁았다. 조선은 농업을 경제의 중요한 기반으로 삼았던 사회였고 토지는 핵심적인 생산수단이자 재산이었다. 

토지를 가진 사람은 직접 농사를 짓거나 소작을 주어 생산물을 얻을 수 있었지만 충분한 토지가 없는 사람은 자신의 노동력에 크게 의존해야 했다. 따라서 노동능력이 약해지면 생계가 쉽게 흔들렸고, 앞을 보지 못했던 심봉사는 농업을 비롯한 여러 노동에서 상당한 제약을 받을 수밖에 없었다.

이러한 상황에서 유명한 공양미 삼백 석이 등장했다. 심봉사는 자신을 구해준 승려에게 쌀 삼백 석을 불전에 시주하면 눈을 뜰 수 있다는 말을 듣고 이를 약속했다. 그러나 삼백 석은 심봉사의 경제력으로 감당하기 어려운 엄청난 양이었다. 

정확한 현대 화폐가치로 환산하는 것은 시대와 지역, 쌀값과 도량형의 차이 때문에 어렵지만 작품에서도 심봉사가 현실적으로 마련할 수 없는 거액이라는 사실은 분명하다. 심봉사는 약속한 뒤 자신의 처지를 깨닫고 후회했지만 이미 내뱉은 약속이었다.

이 대목에서 심봉사 역시 비판을 피하기 어렵다. 그는 딸을 팔려고 계획한 사람이 아니었고 딸이 떠난다는 사실을 알고 슬퍼했다. 그러나 자신의 경제적 능력을 생각하지 않고 공양미 삼백 석을 약속한 것은 사실이었다. 

눈을 뜨고 싶다는 절박함이 지불능력에 대한 판단을 압도했다. 약속은 아버지가 했지만 비용은 딸이 부담했다. 경제적 책임이라는 잣대로 보면 한 세대가 감당하지 못할 채무를 만들고 그 부담을 다음 세대가 떠안은 모습과 크게 다르지 않았다.

심청은 아버지가 한 약속을 지키기 위해 공양미를 마련할 방법을 찾다가 인당수의 제물이 될 처녀를 구하던 선인들에게 자신의 몸을 내주기로 했다. 여기서 ‘심청전’은 효녀 이야기인 동시에 잔혹한 경제 이야기로 변한다. 쌀과 인간의 생명이 교환되기 때문이다. 

심청에게는 팔 수 있는 토지도 자본도 상품도 없었다. 자신의 노동만으로 공양미 삼백 석을 마련할 가능성도 거의 없었다. 가진 것을 하나씩 제외하고 나면 마지막으로 남는 것은 자기 몸뿐이었다.

물론 이러한 설정을 실제 조선사회에서 일반적으로 이루어졌던 경제거래로 받아들여서는 안 된다. ‘심청전’에는 인신공희와 맹인개안 같은 오래된 설화적 요소가 들어 있으며 인당수 이야기는 강한 문학적 과장을 포함하고 있다. 

그러나 설화적 과장이라고 해서 경제적 의미까지 사라지는 것은 아니다. 오히려 가난한 사람이 토지도 자본도 충분한 노동 기회도 갖지 못했을 때 얼마나 취약한 상태로 떨어질 수 있는지를 극단적인 방식으로 보여준다. 

공양미 삼백 석은 효심의 크기를 나타내는 숫자인 동시에 심씨 부녀가 정상적인 경제활동으로는 넘기 어려웠던 거대한 경제적 장벽이었다.

더 흥미로운 것은 심청과 거래한 사람들이 선인, 즉 상인들이었다는 사실이다. 조선 후기에는 장시가 확대되고 상품 유통과 화폐경제가 성장했으며 사상(私商)의 활동도 활발해졌다. 바다를 통한 물자 이동도 이루어졌고 ‘심청전’에 등장하는 선인들은 이러한 상업 활동을 하는 집단으로 그려졌다. 

심청 부녀에게 공양미 삼백 석은 자신의 힘으로 마련하기 어려운 막대한 재산이었지만 선인들에게는 항해를 위해 지불할 수 있는 비용이었다. 같은 사회 안에서도 경제적 자원을 소유하고 동원할 수 있는 능력에는 엄청난 차이가 있었다.

이러한 대비는 조선 후기 경제를 생각하게 한다. 시장은 성장하고 상품은 지역을 넘어 이동했으며 상업으로 부를 축적하는 사람도 나타났다. 그러나 시장경제가 성장한다고 해서 모든 사람의 생활이 동시에 안정되는 것은 아니었다. 

심씨 부녀처럼 토지와 자본이 부족하고 노동능력마저 제한된 사람에게 시장은 새로운 기회라기보다 자신의 취약성을 확인하는 공간이 될 수도 있었다. 어떤 사람은 삼백 석을 사업 비용으로 동원할 수 있었지만 어떤 사람은 그 삼백 석을 마련하기 위해 자신의 생명까지 내놓아야 했다.

심청이 처한 상황은 당시 여성의 경제적 한계도 보여준다. 심청에게는 공부를 해서 과거에 응시하고 관직에 나가는 길이 열려 있지 않았다. 충분한 토지를 구입할 자본도 없었고 큰 장사를 시작할 종잣돈도 없었다. 

품팔이와 동냥, 가사노동 같은 제한적인 방법으로 당장의 생계를 이어갈 수는 있었겠지만 공양미 삼백 석이라는 거액을 정상적인 노동으로 마련하기는 사실상 불가능했다. 작품 속에서는 노동으로 해결할 수 없었던 가난을 희생으로 해결했고, 바로 이 대목에서 ‘심청전’의 아름다운 효 이야기는 매우 잔인한 경제 이야기로 바뀐다.

심청의 행동을 효라고 칭송하는 순간 우리는 그 희생을 요구했던 조건을 잊기 쉽다. 왜 어린 딸이 장애가 있는 아버지의 생계를 책임져야 했는가? 왜 아버지가 감당하지 못한 약속을 딸이 목숨으로 갚아야 했는가? 왜 이 가족이 가진 마지막 자산이 한 사람의 몸이어야 했는가? 

조선의 가족윤리는 부모에 대한 자식의 봉양을 중요한 의무로 보았지만 빈곤과 질병, 장애 같은 문제까지 가족윤리만으로 해결하려 하면 그 비용은 가족 안에서 가장 약한 구성원에게 돌아갈 가능성이 컸다. ‘심청전’에서는 그 사람이 심청이었다.

그런데 작품은 이 문제에 현실적인 경제적 해결책을 제시하지 않았다. 심청은 인당수에 몸을 던졌지만 죽지 않았고 용궁으로 갔다가 연꽃을 타고 인간 세상으로 돌아왔다. 이후 황제와 혼인하여 황후가 됐으며 심봉사 역시 마지막에 딸과 다시 만나 눈을 떴다. 가난했던 부녀의 인생이 한꺼번에 뒤집혔다. 현실적인 빈곤 탈출의 과정 대신 초자연적인 기적과 극단적인 신분 상승이 문제를 해결했다.

이 결말에서는 당시 서민들의 욕망도 읽을 수 있다. 현실에서 가난한 사람의 딸이 하루아침에 황후가 될 수는 없었다. 가난한 농민이나 서민이 노력과 저축만으로 사회의 최상층까지 올라가는 안정적인 신분 상승 통로도 존재하지 않았다. 

그래서 이야기는 현실적인 사다리 대신 기적을 만들어냈다. 용궁과 연꽃과 황제가 등장하고 죽은 것으로 생각했던 딸이 살아 돌아왔다. 현실에서 이루기 어려웠던 신분 상승을 설화적 상상력이 대신 이루어 준 셈이다.

이 점에서 ‘심청전’에는 조선 후기 경제의 여러 얼굴이 함께 나타난다. 농업 중심의 생활이 있었고 쌀은 중요한 경제적 가치를 지녔으며 사찰과 시주가 있었고 장거리 해상교역에 종사하는 상인도 등장했다. 

시장과 상품 유통은 성장하고 있었지만 가난한 가족이 질병이나 장애 같은 위험을 만났을 때 이를 안정적으로 흡수할 제도적 장치는 충분하지 않았다. 경제활동의 범위가 확대되는 것과 사회 구성원 모두가 경제적으로 안전해지는 것은 서로 다른 문제였다.

물론 ‘심청전’ 한 작품만으로 조선 경제 전체를 가난하고 정체된 사회였다고 단정해서는 안 된다. 조선 후기에는 시장과 상업이 발전했고 상품 유통이 확대됐으며 일부 지역에서는 상품작물 재배와 수공업, 광업도 성장했다. 

신분질서에도 변화가 나타났다. 따라서 ‘심청전’은 조선 경제를 그대로 촬영한 사진이나 통계자료가 아니라 당시 사람들이 가난과 신분, 가족과 희생을 어떻게 생각하고 상상했는지를 보여주는 문학자료로 읽는 것이 적절하다.

그럼에도 ‘심청전’을 경제의 눈으로 읽을 이유는 충분하다. 시장은 성장했지만 심청은 가난했고 상품은 이동했지만 심씨 부녀의 생활은 안정되지 않았다. 상인들은 삼백 석이라는 자원을 동원할 수 있었지만 가난한 부녀에게 그것은 넘을 수 없는 벽이었다. 

경제 전체가 성장하고 있다는 사실과 그 사회의 가장 가난한 사람까지 생활이 나아지고 있다는 사실은 전혀 같은 이야기가 아니다. ‘심청전’은 바로 그 간극을 극단적인 이야기로 보여준다.

효녀 이야기로만 읽으면 심청은 위대한 딸이고 심봉사는 불쌍한 아버지다. 그러나 경제의 눈으로 읽으면 두 사람은 질병과 빈곤이라는 충격을 감당할 충분한 재산도 제도적 보호도 갖지 못했던 취약한 가구였다. 

공양미 삼백 석은 효의 상징인 동시에 가난한 사람이 감당할 수 없는 경제적 부담이었고, 인당수는 효행의 무대인 동시에 빈곤이 인간의 몸까지 거래 대상으로 밀어붙이는 극단적인 문학적 상징이었다.

그래서 ‘심청전’에서 가장 슬픈 부분은 심청이 인당수에 몸을 던진 때만은 아니다. 오히려 그 이전의 과정이 더 잔인하다. 한 가정에 죽음과 장애가 찾아왔고 빈곤이 뒤따랐다. 

어린 딸이 가족의 생계를 떠맡았으며 아버지는 자신의 능력으로 감당할 수 없는 약속을 했다. 그 비용을 마련할 현실적인 방법이 없자 딸은 자신의 목숨을 내놓았다. 그리고 후대 사람들은 그런 딸을 가장 아름다운 이름인 ‘효녀 심청’으로 기억했다.

효는 아름다운 덕목이었다. 그러나 경제의 눈으로 ‘심청전’을 읽는 오늘의 우리는 조금 다른 질문도 던질 수 있다. 딸이 죽어야 아버지를 구할 수 있었던 사회라면, 과연 효녀만 칭찬하고 끝낼 일인가? 

공양미 삼백 석보다 먼저 물어야 할 것은 왜 한 가정의 가난을 한 사람의 희생으로 해결해야 했느냐는 문제다. ‘심청전’은 의도했든 그렇지 않았든 당시 서민들이 두려워했던 가난의 모습을 함께 담고 있다.

재산이 부족하고 노동능력이 약해지면 생계가 흔들렸고 가족이 그 부담을 떠안았다. 가족마저 감당하지 못하면 개인의 희생이 마지막 해결책으로 상상됐다. 그런 의미에서 오늘날 ‘심청전’을 다시 읽으면 심청은 단지 조선 최고의 효녀로만 보이지 않는다. 

가난한 집안에 태어나 아버지의 장애와 가족의 생계를 짊어졌고, 자신이 만들지도 않은 경제적 부담을 자신의 생명으로 갚으려 했던 한 사람의 모습이 함께 보인다. 심청은 가난한 시대가 내민 청구서를 자기 몸으로 지불한 딸이었다.

◆ 松山(송산) 정광제  

시사 칼럼니스트이자 시인, 역사·철학 연구자. 이승만학당 이사와 철학포럼 리케이온 대표를 역임했다. 현재 한국근현대사연구회 연구고문이자 자유주의작가회의 사무총장으로 활동 중이다. 저서로 시집 ‘하다못해 가슴에라도’외 3권이 있으며 공역 ‘후크고지의 영웅들’과 인문서 ‘신화가 된 조선’ ‘다다미 위의 인문학’ ‘자유주의자의 그람시 읽기’ ‘문학의 세계와 사상’이 있다.